El símbolo de peligro de radiación
Nuevo símbolo de advertencia de radioactividad adoptado por la ISO en Febrero de 2007
La contaminación radiactiva es la distribución incontrolada de material radiactivo en un entorno determinado.
Fuentes de contaminación
La contaminación radioactiva puede tener varios orígenes:
-Natural (Ej.: radón)
-Industrial:
☻por la producción eléctrica de energía nuclear, se genera contaminación en el momento de la producción de electricidad, en el momento del tratamiento de los residuos y en el momento del almacenamiento de los mismos.
☻en el terreno de la medicina, que crea igualmente una cierta cantidad de residuos radiactivos.
☻en cierta cantidad de industrias que generan igualmente residuos radiactivos.
☻otras.
-Militar: sobre todo en el momento de las pruebas de bombas atómicas, que han sido durante mucho tiempo efectuadas en altitud, pero también por los restos de tanques abandonados en el desierto después de haber sido destruidos por la fusión eutéctica (muy repentina) de obuses propulsados por uranio empobrecido.
-Médica: la utilización de sustancias radioactivas para exámenes médicos (ej: gammagrafía) pueden contaminar las aguas vía orina de los pacientes, provocando una variación débil pero sensible de la radioactividad medida.
-Accidental: en el momento de un accidente nuclear como el de Chemóbil, se pueden dispersar en la atmósfera, el suelo y la red hidrográfica (ríos, capa freática, etc.) una cierta cantidad de elementos radiactivos.
La contaminación radioactiva no natural puede ser el resultado de una pérdida del control accidental sobre los materiales radiactivos durante la producción o el uso de isótopos, como por ejemplo, si un radioisótopo utilizado en imágenes médicas se derrama accidentalmente, el material puede difundirse por las personas que lo pisen o se expongan a él demasiado tiempo; o puede ser un resultado inevitable de determinados procesos, tales como la liberación de xenón radiactivo en el reprocesado de combustible nuclear.
La confinación es el medio para que el material radiactivo no actúe como contaminación radioactiva. Por lo tanto el material radiactivo que se encuentra en envases especiales y sellados no constituye propiamente contaminación, aunque las unidades para su medición puedan ser las mismas. En los casos en los que el material radiactivo no puede ser confinado, puede ser diluido hasta concentraciones inocuas. La lluvia radioactiva es la distribución de contaminación radioactiva generada por una explosión nuclear.
La contaminación radioactiva puede afectar a superficies o a volúmenes de material o de aire. En una planta de energía nuclear, la detección y medición de la radioactividad y contaminación es normalmente el trabajo de un Físico Licenciado en Salud.
Contaminación de la superficie
La contaminación superficial normalmente se expresa en unidades de radioactividad por unidad de área. Para el SI, ésta es becquereles por metro cuadrado(o Bq/m2). También se utilizan otras unidades tales como dpm/cm2, picoCuries por 100 cm2, o desintegraciones por minuto por centímetro cuadrado (1 dpm/cm2 = 166 2/3 Bq/m2). La contaminación superficial puede ser fija o eliminable. (En el caso de contaminación fija, por definición el material radiactivo no puede dispersarse, pero todavía es medible.)
Volúmenes de aire, agua, residuos o tierra, pueden contener contaminantes radiactivos. La contaminación volumétrica se expresa en unidades de contaminación por unidad de volumen (Bq/m3, o becquerels por metro cúbico).
El nivel de contaminación puede determinarse midiendo la radiación emitida por el contaminante. En el caso de un conocido radioisótopo, es posible determinar con precisión la actividad simplemente de una dosis de muestra de medición con un medidor de radiación. Los análisis del espectro de la radiación ayudan también a afinar las estimaciones. En los casos en que el contaminante emite baja energía de radiación, no obstante, puede ser difícil determinar esta actividad.
En la práctica no hay nada que tenga radioactividad cero. No tan sólo el mundo entero esta constantemente bombardeado por rayos cósmicos, si no que toda criatura viviente en la Tierra contiene cantidades significativas de Carbono-14 y la mayoría (incluidos los humanos) también de Potasio -40. Estos pequeños niveles de radiación no son más dañinos que la luz del Sol. Pero al igual que una excesiva insolación puede ser peligrosa, también lo pueden ser los niveles excesivos de radiación.
Bajos niveles de contaminación
Los riesgos de contaminación radioactiva para las personas y el ambiente dependen de la naturaleza del contaminante radiactivo, el nivel de contaminación, y la extensión de la dispersión de la contaminación. Con bajos niveles de contaminación hay pocos riesgos.
Los efectos biológicos de la exposición externa a la contaminación radioactiva son generalmente los mismos que aquellos procedentes de fuentes externas de radiación que no se considera involucren materiales radiactivos, tales como los derivados de los aparatos de rayos X, y son dependientes de la dosis absorbida.
Los niveles de contaminación altos pueden plantear los mayores riesgos a las personas y al entorno: los radioelementos tienen una duración de vida más o menos larga y se desintegran emitiendo radiaciones peligrosas. Cuando los radioelementos se fijan en el cuerpo humano, pueden ser peligrosos incluso si la cantidad total de radiaciones emitidas es relativamente débil, puesto que llegan a las células cercanas de manera muy concentrada, pudiendo crear tumores (carácter mutágeno de las radiaciones). El cuerpo humano puede absorber radioelementos de varias maneras:
Por la alimentación: si un suelo está contaminado por contaminación radioactiva, las plantas, y los animales que comen estas plantas, corren el riesgo de una contaminación radioactiva. Ciertos organismos son particularmente radioacumulantes, por ejemplo, las setas. Ciertos órganos corporales son también muy sensibles: por ejemplo, la tiroides fija el yodo, es por ello que en caso de contaminación radioactiva, se distribuyen pastillas de yodo no contaminado a los lugareños con el fin de saturar la tiroides de yodo "sano" y de evitar su contaminación por yodo radiactivo.
Aún mayores niveles de radiación pueden llegar a ser directamente mortales tanto externa como internamente, a partir de la difusión de contaminación consecuentes a un accidente nuclear o a la deliberada detonación de armas nucleares, en los que se involucran grandes cantidades de material radiactivo.
La actividad de una sustancia radioactiva se determina por el valor del número de transformaciones que sufre por unidad de tiempo. La unidad internacional establecida para medir esta magnitud, denominada curie, se definió como la cantidad de sustancia radioactiva que produce el mismo número de desintegraciones que un gramo de radio y equivale a 3,7x1010desintegraciones por segundo.
La radiación Gamma de efectos extremadamente perniciosos para la vida, se mide en roentgen, al igual que los rayos X. Esta unidad se define como la cantidad de radiación capaz de producir un número dado de iones o átomos cargados eléctricamente en una cantidad determinada de aire bajo condiciones fijas. El rad es la unidad de medida de exposición local a la radiación y equivale a 100 regios por gramo. El equivalente biológico roetgen o rem es la radiación que produce sobre el hombre el mismo perjuicio que un rad de rayos X y se utiliza como medida de los efectos biológicos de la radioactividad.
Los límites de aceptación de radioactividad por el cuerpo humano sin daño se sitúan en torno al medio rem por semana. La tolerancia de radioactividad varía levemente entre distintos organismos, aunque una dosis generalizada e cientos e rem ocasionan siempre graves lesiones e incluso la muerte.
Los efectos biológicos de los núcleos de radiación absorbidos internamente dependen en gran medida de la actividad de los mismos, su biodistribución y las tasas de eliminación del radioisótopo, que a su vez depende de su forma química. Los efectos biológicos también pueden depender de la toxicidad química del material depositado, con independencia de su radioactividad. Algunos radioisótopos pueden estar distribuidos uniformemente por todo el cuerpo y eliminados rápidamente, como es el caso del agua con tritio. Algunos radioisótopos pueden atacar órganos específicos y tener tasas de eliminación mucho más bajas. Por ejemplo, la glándula tiroides absorbe un gran porcentaje de cualquier compuesto yodado que entre en el cuerpo. Si se inhalan o ingieren grandes cantidades de compuestos yodados radioactivos, el tiroides puede ser inutilizado o destruido, mientras que otros tejidos estarían afectados en menor grado. Los yoduros radioactivos son un producto de fisión nuclear muy común; fue el mayor componente del Accidente de Chernóbil que produjo muchos casos de cáncer de tiroides infantil e hipertiroidismo. Por otra parte el yoduro radioactivo se utiliza en el diagnóstico y tratamiento de muchas enfermedades de la tiroides, precisamente por su absorción selectiva por esta glándula.
Métodos de contaminación
La contaminación radioactiva puede entrar en el cuerpo a través de su ingestión, inhalación, absorción, o inyección. Por este motivo, es importante utilizar equipos de protección personal cuando se trabaja con materiales radiactivos. La contaminación radioactiva también puede ingerirse como consecuencia de comer animales o plantas contaminadas o beber agua contaminada o leche de animales afectados. Cuando se trata de un incidente de contaminación importante, todas las vías de entrada potenciales deben ser tomadas en consideración.
La descontaminación de la contaminación externa es frecuentemente tan sencilla como eliminar las ropas contaminadas y limpiar la piel contaminada. La descontaminación interna puede ser mucho más difícil, dependiendo de los núcleos de radiación de que se trate.
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